由于顆粒活性炭對水中微量有機污染物具有優良的吸附特性，早在20 世紀20 年代初，國外就開始用粉狀活性炭去除水中的臭和味。1930 年首回使用顆粒活性炭吸附池除臭的水廠建于美國費城，在20 世紀60 年代末70 年代初，由于煤質顆粒炭的大量生產和重復使用設備的問世，發達國家開展了利用活性炭吸附去除水中微量有機物的研究工作，對飲用水進行深度處理，顆粒活性炭凈化裝置在美國、歐洲、日本等國陸續建成投產。
  美國以地面水為水源的水廠已有90%以上采用了活性炭吸附工藝。目前世界上有成百座用顆粒炭吸附的水廠正在運行。國外目前在給水處理中常用的是降流式活性炭吸附池，據報道較大單池面積達160m2,單層炭層厚度為0.7～2.5m，空床接觸時間6～20min，大多數采用壓縮空氣和水聯合沖洗。